衰老與疾病現(xiàn)象，一直是人們所關(guān)注的問題。人為什么會衰老，人到底能夠活多長？有研究指出，根據(jù)生物物理學原理以及人類生理特點，正常情況下人類的自然壽命應該是120歲。然而，只有絕少數(shù)人真正能夠活過100歲。關(guān)于衰老與疾病機制，到目前為止國內(nèi)外學者提出了多種學說，其中主要的有遺傳學說、自由基學說、色素學說、體細胞突變學說、免疫功能改變學說、中樞神經(jīng)系統(tǒng)功能衰退學說等，在這些學說中自由基學說一直作為研究熱點被人們所關(guān)注。

什么是自由基？

自由基是含有一個未成對電子并能夠獨立存在的基團，是一類存在于生物系統(tǒng)中數(shù)量大、活性高的過渡代謝產(chǎn)物，如羥基自由基、超氧陰離子自由基、一氧化氮自由基等。 

正常情況下，機體經(jīng)常都有少量的自由基產(chǎn)生。一方面，自由基的產(chǎn)生對人體來說是必須的，例如白血球利用自由基(超級氧，一氧化氮)來殺死外來的微生物，體內(nèi)一些分解代謝的反應須要自由基來催化，血管的舒張和部分神經(jīng)、消化系統(tǒng)訊號的傳導要藉助于自由基(一氧化氮)，基因經(jīng)由自由基的刺激而得以產(chǎn)生突變以更適應環(huán)境的變化。另一方面，自由基同時也是一個“危險的朋友”，當人體受到各種因素的影響，體內(nèi)的自由基平衡會被打破而產(chǎn)生大量多余自由基，從而給我們的生命健康帶來傷害。

一些嚴重疾病已查明與自由基有關(guān)，例如動脈粥樣硬化、心腦血管疾病、癌癥、關(guān)節(jié)炎、肝臟化學毒性等都與自由基引起的直接或間接損害有關(guān)。由于自由基含未配對的電子，他就像一個未婚青年，總想與另外的電子配對所以極不穩(wěn)定(特別是羥自由基)，因此會從鄰近的分子(包括脂肪、蛋白質(zhì)和DNA)上奪取電子，讓自己處于穩(wěn)定的狀態(tài)。這樣一來，鄰近的分子又變成一個新的自由基，然后再去奪取電子…如此連鎖反應的結(jié)果，讓細胞的結(jié)構(gòu)受到破壞，造成細胞功能喪失、基因突變、甚至死亡。

殼寡糖清除自由基的研究越來越多，并且其機理也日漸清晰。

1.殼寡糖攜帶的活性氨基與羥基具有較強的還原力，能夠與自由基發(fā)生抽氫反應，為自由基提供H離子從而使自由基趨于穩(wěn)定。

2.殼寡糖具有金屬螯合能力：機體內(nèi)的羥基自由基主要來源于H₂O₂，F(xiàn)e²⁺能夠為過氧化氫提供一個電子而產(chǎn)生羥基自由基，這個過程叫做芬頓反應。Huang等人發(fā)現(xiàn)，殼寡糖能夠螯合鐵離子干擾芬頓反應，使Fe²⁺無法為H₂O₂提供電子，從而使羥基自由基的生成量大大降低。

3.阻止體內(nèi)活性氧（ROS）的產(chǎn)生：活性氧是指在生物體內(nèi)與氧代謝有關(guān)的含氧自由基和易形成自由基的過氧化物的總稱， DNA的損傷導致的細胞凋亡能夠產(chǎn)生大量的活性氧，具有強氧化作用。Yuan等人通過單細胞凝膠電泳的實驗發(fā)現(xiàn)，殼寡糖可保護DNA不受細胞毒素的影響，抑制了活性氧的產(chǎn)生，最大限度的減小了其對機體的傷害。

4.提高體內(nèi)酶類自由基清除劑的表達水平：殼寡糖不但能夠清除自由基本身，還能增強體內(nèi)SOD、GSH-Px等抗氧化酶的作用。在體內(nèi)自由基過多的情況下，殼寡糖能夠通過復雜的信號通路，使這些酶的表達明顯提高，加速自由基的清除。

綜上所述，殼寡糖對自由基的清除是全方位的，其神奇的功效已經(jīng)得到大量的研究證實。隨著科研水平的不斷提高，科研方法不斷的系統(tǒng)化，其作用機理已經(jīng)慢慢的揭開了神秘的面紗，并且會越來越完善。